Polmoni: in reperti autoptici di pazienti positivi al COVID-19, presenza di danno alveolare diffuso nell'87% dei casi, frequentemente associato a iperplasia pneumocitaria di tipo II, infiammazione delle vie aeree e membrane ialine nelle zone alveolari. Il 42% dei pazienti presentava trombi di grandi vasi, microtrombi piastrinici e/o microtrombi di fibrina nell'84% dei casi.¹ 

Tratto digerente: presenza della proteina del nucleocapside virale nel citoplasma dell'epitelio gastrico, duodenale e rettale. Nella lamina propria dello stomaco, del duodeno e del retto sono state osservate numerose plasmacellule e linfociti infiltranti con edema interstiziale.¹ 

Fegato: presenza post mortem di steatosi epatica in 11/11 pazienti, con congestione cronica nel 73% dei casi. Diverse forme di necrosi degli epatociti sono state osservate in 4 pazienti e il 70% ha mostrato proliferazione nodulare.¹ 

Miocardio: l'analisi del tessuto cardiaco in 39 rilievi autoptici di pazienti risultati positivi per SARS-CoV-2 ha dimostrato la presenza del genoma virale SARS-CoV-2 all'interno del miocardio.¹ 

Cervello: in 18/18 pazienti scomparsi per COVID-19 era presente una lesione ipossica acuta a livello cerebrale e cerebellare, ma non segni di encefalite.¹ 

Rene: l'analisi istopatologica di campioni renali ottenuti dalle autopsie di 26 pazienti positivi al COVID-19 ha evidenziato segni di lesione tubulare prossimale diffusa con perdita del bordo della spazzola, degenerazione vacuolare non isometrica e necrosi. Inoltre, la microscopia elettronica ha mostrato gruppi di particelle simili al coronavirus con punte nell'epitelio tubulare e nei podociti.¹ 

Il periodo di incubazione mediano per SARS-CoV-2, dopo l’esposizione ad aerosol e a particelle virali depositate su superfici inanimate, o la trasmissione da una persona all’altra tramite particelle respiratorie emesse con tosse/starnuti, è intorno a 5,1 giorni con la probabilità di sviluppare sintomi, nella maggior parte dei casi, entro 11,5 giorni dall'infezione, dipendentemente dalla virulenza della variante circolante. I soggetti con infezione da SARS-CoV-2 possono sviluppare una serie di manifestazioni cliniche che vanno dall'assenza di sintomi (asintomatici) a malattie critiche associate ad insufficienza respiratoria, shock settico e insufficienza multiorgano.¹ 

La stragrande maggioranza dei pazienti sintomatici si presenta comunemente con febbre, tosse e respiro corto e, meno frequentemente, mal di gola, anosmia, disgeusia, anoressia, nausea, malessere, mialgie e diarrea. In uno studio del 2020 su 373.883 casi sintomatici confermati di COVID-19 negli Stati Uniti, il 70% di loro ha manifestato febbre, tosse, mancanza di respiro, il 36% ha riportato mialgia e il 34% ha riportato cefalea.¹ 

Un'altra vasta metanalisi su 8697 pazienti con COVID-19 in Cina ha riportato anomalie di laboratorio che includevano linfopenia (47,6%), livelli elevati di proteina C-reattiva (65,9%), enzimi cardiaci elevati (49,4%), e test di funzionalità epatica alterati (26,4%), leucopenia (23,5%), D-dimero elevato (20,4%), velocità di eritrosedimentazione elevata (20,4%), leucocitosi (9,9%), procalcitonina elevata (16,7%) e funzionalità renale alterata (10,9%). I risultati radiografici comuni nei pazienti con COVID-19 includono opacità multifocali bilaterali alle radiografie del torace e opacità bilaterali a vetro smerigliato periferiche.¹ 

In base alla gravità con cui si presenta la malattia, il National Institutes of Health (NIH) statunitense ha pubblicato linee guida che raggruppano gli adulti con infezione da SARS-CoV-2 in cinque categorie distinte:² 

1. Infezione asintomatica o presintomatica: test molecolare o antigenico per SARS-CoV-2 positivo senza sintomi clinici coerenti con COVID-19.² 
2. Malattia lieve: febbre, tosse, mal di gola, malessere, mal di testa, dolori muscolari, nausea, vomito, diarrea, anosmia o disgeusia, ma senza respiro affannoso o imaging del torace anormale.² 
3. Malattia moderata: sintomi clinici o evidenze radiologiche di malattia delle basse vie respiratorie con saturazione di ossigeno (SpO2) ≥94% nell'aria ambiente a livello del mare.² 
4. Malattia grave: SpO2 ≤94% nell'aria ambiente, rapporto tra pressione parziale di ossigeno arterioso e frazione di ossigeno inspirato (PaO2/FiO2) <300 mmHg, con tachipnea marcata e frequenza respiratoria >30 respiri/min o infiltrati polmonari >50%.2 Anche la neutrofilia è considerata un segno specifico di malattia grave.¹ 
5. Malattia critica: insufficienza respiratoria acuta, shock settico e/o disfunzione multiorgano,² rischio di ammalarsi gravemente con sviluppo di sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS),¹ la complicanza più grave di COVID-19 caratterizzata da insufficienza respiratoria ipossica tale da richiedere la ventilazione meccanica, che tende a manifestarsi circa una settimana dopo l'insorgenza dei sintomi.¹ 

La maggior parte dei pazienti con infezione da SARS-CoV-2 è asintomatica o presenta lievi sintomi delle alte vie respiratorie come starnuti, tosse non produttiva, alterazioni del respiro, rinorrea già 2-4 giorni dopo l'infezione, mentre tra i segni clinici più comuni rientra la polmonite confermata con una radiografia del torace.³ 

Le infezioni virali acute delle basse vie respiratorie possono contribuire al declino transitorio di grado variabile della funzione polmonare, così come alla broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e alla morbilità dell'asma. Ma come si evidenzierà nel successivo paragrafo dedicato a Long Covid, l’iniziale compromissione della funzione polmonare in pazienti affetti da SARS-CoV-2, come si è già potuto osservare con la SARS (CoV-1) e la sindrome respiratoria mediorientale (MERS), può persistere in alcuni individui per mesi o anni.⁴ 

Le prove iniziali delle indagini sulle conseguenze a medio-lungo termine di COVID-19 mostrano una riduzione della capacità vitale forzata (FVC), della capacità di diffondere il monossido di carbonio (DLCO) e della capacità polmonare totale (TLC).⁴ 

Attraverso test di funzionalità polmonare è stato osservato come COVID-19 sia associato a un declino accelerato del volume espiratorio forzato in un secondo (FEV1) e della FVC, indipendentemente dall’abitudine al fumo, con una diminuzione maggiore per FVC di circa 23 mL l'anno. Risultati che suggeriscono come anche una malattia lieve da COVID-19 possa influenzare negativamente l’apparato polmonare in individui relativamente sani della popolazione generale.⁴ 

Gli approfondimenti istologici, biochimici e fisiologici sull’impatto della malattia da SARS-CoV-2 a livello polmonare hanno evidenziato ampie aree di infiammazione e lesioni, mentre le osservazioni post mortem effettuate in pazienti con COVID-19 hanno mostrato danno alveolare, fase proliferativa precoce/intermedia e presenza di trombi e segni di infiammazione polmonare, tutte caratteristiche peraltro comuni all'ARDS da altre cause.⁵ 

Alcuni pazienti possono, tuttavia, progredire rapidamente verso lo sviluppo di sintomi di grave dispnea o ipossiemia associati a sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), con necessità di supporto ventilatorio meccanico e presenza di un alto tasso di mortalità per shock, setticemia e sindrome da disfunzione multiorgano. La percentuale di pazienti con COVID-19 ricoverati in ospedale con diagnosi di ARDS, in base ai livelli di ossigeno nel sangue, varia tra il 20 e il 67% fino a raggiungere il 100% nei pazienti ventilati meccanicamente.³ 

Gli studi indicano come l'ARDS associato a COVID-19 abbia esiti peggiori dell'ARDS da altre cause. Per esempio, se la mortalità in terapia intensiva per ARDS tipica è pari al 35,3%, la mortalità in terapia intensiva per ARDS correlata a COVID-19 varia dal 26,0% al 61,5% fino a raggiungere, nei pazienti sottoposti a ventilazione meccanica, valori compresi tra il 65,7% e il 94,0%.³