Secondo la più recente definizione del National Institute for health and Care Excellence (NICE), esistono diverse entità determinate dall'infezione da SARS-CoV-2: 

1. COVID-19 acuto, definito da segni e sintomi fino a 4 settimane dall’inizio dell’infezione; 

2. Long Covid, definito da sintomi che continuano o si sviluppano dopo l'infezione acuta da COVID-19 e che non possono essere spiegati da una diagnosi alternativa. Questo termine include COVID-19 sintomatico in corso (OSC), da 4 a 12 settimane dopo l'infezione, e la sindrome post-COVID -19 (PCS), oltre le 12 settimane dall'infezione.^1-2 

Al contrario, il National Institutes of Health (NIH) utilizza la definizione dei CDC di Long Covid, per descrivere le sequele che si estendono oltre le 4 settimane dall'infezione iniziale.² 

Tali effetti a lungo termine, il cui rischio pare linearmente correlato all’età dei soggetti, sembrano manifestarsi indipendentemente dalla gravità iniziale dell'infezione e sono spesso collegati a più sistemi di organi. Uno studio ha rilevato che fino al 70% degli individui a basso rischio di mortalità per COVID-19 presenta una compromissione di uno o più organi (cioè cuore, polmoni, reni, fegato, pancreas o milza) quattro mesi dopo i sintomi iniziali di COVID-19.³ 

In uno studio condotto negli Stati Uniti il 33% dei pazienti presentava sintomi persistenti a un follow-up di 60 giorni dopo il ricovero per COVID-19 e quadri simili sono stati osservati in Europa. Inoltre, sono stati riportati sintomi persistenti (>6 settimane) nel 19% degli individui completamente vaccinati.⁴ 

Il recupero da COVID-19 appare, dunque, molto più complesso del semplice riscontro negativo al test diagnostico per SARS-CoV-2. Dal 50% all'80% dei pazienti lamenta sintomi persistenti addirittura a distanza di mesi dall'eliminazione del virus confermata in laboratorio, che frequentemente includono affaticamento, mal di testa, mancanza di respiro, anosmia e debolezza muscolare. Tuttavia, la maggior parte dei dati si riferisce alla popolazione generale, mentre ancora limitati sono i dati relativi alle persone anziane.⁵ 

Tra i pazienti più anziani che hanno superato il COVID-19, oltre l'80% ha riportato la persistenza di almeno 1 sintomo, in particolare affaticamento, dispnea, dolore articolare e tosse. La gravità del COVID-19 acuto, espressa come numero di sintomi sperimentati e trattamenti ricevuti (supporto respiratorio e farmaci) durante la degenza ospedaliera, è risultata il principale fattore di rischio per i sintomi persistenti correlati a COVID-19. Un periodo di tempo più lungo dopo la fase acuta di COVID-19, espresso in giorni trascorsi dalla dimissione ospedaliera, è stato associato a una minore probabilità di soffrire di sintomi persistenti.⁵ 

L'identificazione delle persone a più alto rischio di sviluppare sintomi persistenti correlati al COVID-19 è difficoltosa: l'età avanzata, il sesso femminile, il peso corporeo eccessivo, la presenza di più di 5 sintomi durante la prima settimana della fase acuta di COVID-19 sono forti indicatori prognostici della persistenza dei sintomi. In un ampio studio di coorte, la gravità di COVID-19 acuto è risultata essere il principale fattore di rischio per i sintomi persistenti correlati a COVID-19.⁵ 

Secondo dati italiani, la presenza, negli anziani, di più sintomi durante la fase acuta di COVID-19 è associata a un rischio più elevato di persistenza dei sintomi oltre 2 mesi dopo la dimissione dall'ospedale. In particolare, è la presenza di fatigue al momento della fase acuta di COVID-19 a rappresentare un importante fattore di rischio per la persistenza dei sintomi. Più lungo è il tempo trascorso con COVID-19 in fase acuta, più è probabile che il paziente si riprenda da tutti i sintomi correlati al COVID-19.⁵ 

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